季羨林，國(guó)際著名東方學(xué)大師、語(yǔ)言學(xué)家、文學(xué)家、國(guó)學(xué)家、佛學(xué)家、史學(xué)家、教育家和社會(huì)活動(dòng)家。早年留學(xué)國(guó)外，通英文、德文、梵文、巴利文，能閱俄文、法文，尤精于吐火羅文(當(dāng)代世界上分布區(qū)域最廣的語(yǔ)系印歐語(yǔ)系中的一種獨(dú)立語(yǔ)言)，是世界上僅有的精于此語(yǔ)言的幾位學(xué)者之一。
季羨林在哥廷根大學(xué)讀書時(shí)，主修梵文、巴利文。
哥廷根大學(xué)高手如林，各學(xué)科都有出類拔萃的教授，有的還是世界一流的學(xué)者。僅就季羨林興趣比較大的語(yǔ)言學(xué)方面，這里的希臘文、拉丁文、斯拉夫文、阿拉伯文、梵文、巴利文，當(dāng)然還有西歐各國(guó)的文字，都有水平相當(dāng)高的教授。
一到哥廷根大學(xué)，季羨林就決意學(xué)習(xí)古代文字。這種想法既朦朦朧朧，又清清楚楚。朦朦朧朧的是，究竟要學(xué)習(xí)哪一種古文字，他自己并不清楚。清清楚楚的是，當(dāng)年他在國(guó)內(nèi)患“留學(xué)熱”而留學(xué)一事還渺茫如蓬萊三山的時(shí)候，他立下大誓：如果能出國(guó)留學(xué)，他決不寫有關(guān)中國(guó)的博士論文。因?yàn)轸斞赶壬涂床黄疬@種博士，鄙視有的中國(guó)留學(xué)生在國(guó)外用老子與莊子謀得了博士頭銜，令洋人大吃一驚;然而回國(guó)后講的卻是康德、黑格爾。他鄙薄這種博士，決不想步他們的后塵。
到哥廷根不久，他聽說有一個(gè)學(xué)自然科學(xué)的中國(guó)留學(xué)生，想投機(jī)取巧，選漢學(xué)作自己的副系�？谠嚂r(shí)，漢語(yǔ)教授問的第一個(gè)問題是：中國(guó)的杜甫同英國(guó)的莎士比亞，孰先孰后?這位留學(xué)生脫口便說：杜甫在后。他的邏輯大概是：在中國(guó)文學(xué)史上，長(zhǎng)達(dá)幾千年，同屈原比起來(lái)，杜甫是偏后的，而英國(guó)的莎士比亞，卻算是英國(guó)比較古的文學(xué)家，所以就有了這種回答。聽了這樣的回答，德國(guó)漢學(xué)教授說：“你落第了!下面的問題不需要再提了�！辫b于這些原因，無(wú)論是主系和副系，季羨林都不同中國(guó)學(xué)沾邊。
季羨林直到晚年這種觀點(diǎn)還是沒有改變。他曾語(yǔ)重心長(zhǎng)地對(duì)初學(xué)佉盧文的青年學(xué)者林梅村說過：“中國(guó)學(xué)術(shù)要發(fā)展，必須能直接與西方一流學(xué)者相抗衡。有些人在國(guó)人面前大談希臘、羅馬和蘇格拉底，而在洋人面前講《周易》，談老莊。這不算什么本事。真有本事，就應(yīng)去和西方學(xué)者爭(zhēng)論他們的學(xué)問，與國(guó)人討論中國(guó)的學(xué)術(shù)�！�
正是基于這樣一種久已有之的考慮，季羨林對(duì)到底選什么專業(yè)犯了難。在柏林的那一個(gè)多月，朋友汪殿華曾勸他學(xué)習(xí)希臘文和拉丁文，認(rèn)為這是祖國(guó)所需要的。到哥廷根之后，章用勸他只讀希臘文，原因是兼讀拉丁文，兩年時(shí)間來(lái)不及。季羨林經(jīng)過初步考慮，聽從了章用的勸說，在第一學(xué)期選的課就以希臘文為主，另外又雜七雜八地選了許多課，每天上課6小時(shí)，他選這些雜課的用意，只是練習(xí)德語(yǔ)，并不是有多明確的目的。
但是，第一堂希臘文課，并沒有使季羨林滿意。教師的聲音太低，他聽不懂。老師又不提問，聽不懂覺得如坐針氈，難過極了。他在日記中寫道：下了課走回家來(lái)的時(shí)候，痛苦啃著我的心——我在哥廷根做的惟一的美麗的夢(mèng)，就是學(xué)希臘文。然而，照今天的樣子看來(lái)，學(xué)希臘文又成了一種絕大的痛苦。我豈不將要一無(wú)所成了嗎?
學(xué)希臘文受到了嚴(yán)重的挑戰(zhàn)，季羨林又自學(xué)了一段拉丁文，甚至還想學(xué)古埃及文。
后來(lái)，一個(gè)偶然的機(jī)會(huì)，季羨林認(rèn)識(shí)了湖南留學(xué)生龍丕炎(范禹)，他是主修自然科學(xué)的，但是卻學(xué)過一學(xué)年的梵文。而季羨林在清華大學(xué)上學(xué)時(shí)聽陳寅恪先生的“佛經(jīng)翻譯文學(xué)”的課，就動(dòng)過學(xué)梵文的念頭，但苦于國(guó)內(nèi)無(wú)人講授。認(rèn)識(shí)了龍丕炎之后，龍丕炎把自己用過的施滕茨勒所著的一本梵文語(yǔ)法書送給了他。這時(shí)，季羨林就同好友章用商量，談了自己想學(xué)梵文，章用聽了之后，馬上表示支持。
經(jīng)過幾天的苦煎苦熬，季羨林終于審慎地決定要學(xué)梵文。我又想到我終于非讀Sanskrit(梵文)不行。中國(guó)文化受印度文化的影響太大了。我要對(duì)中印文化關(guān)系徹底研究一下，或能有所發(fā)明。在德國(guó)能把想學(xué)的幾種文字學(xué)好，也就不虛此行了，尤其是Sanskrit，回國(guó)后再想學(xué)，不但沒有那樣的機(jī)會(huì)，也沒有那樣的人。中國(guó)有句俗語(yǔ)：“踏破鐵鞋無(wú)覓處，得來(lái)全不費(fèi)工夫�！毙翖壖病肚嘤癜浮吩~說：“眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處�！奔玖w林長(zhǎng)期決定不下來(lái)的專業(yè)方向，經(jīng)過反復(fù)考慮終于找到了，研究道路終于一錘定音。從此，他畢生要走的道路找到了，他沿著這條道路一走走了半個(gè)多世紀(jì)，一直走到現(xiàn)在，而且還在走下去。
梵文是中國(guó)讀者最缺乏了解的一種印歐語(yǔ)系印度語(yǔ)族的語(yǔ)言，多指公元前5世紀(jì)印度的書面語(yǔ)言。再早在公元前18世紀(jì)，則已有吠陀梵語(yǔ)存在，公元前5世紀(jì)帕尼尼著成語(yǔ)法，使梵文規(guī)范化。古典梵語(yǔ)盛行于公元前5世紀(jì)，延續(xù)至公元10世紀(jì)，今已消亡。但仍是印度少量婆羅門教徒使用的宗教語(yǔ)言。通行的梵語(yǔ)用天城體書寫，不僅用于學(xué)術(shù)交流，也用于佛經(jīng)文學(xué)的創(chuàng)作。梵語(yǔ)語(yǔ)法與其他古代印歐語(yǔ)系的語(yǔ)言如拉丁語(yǔ)、希臘語(yǔ)的語(yǔ)法相似，極為曲折，變化繁復(fù)，名詞和形容詞有三種“性”(陽(yáng)性、陰性、中性)、三種數(shù)(單數(shù)、雙數(shù)與復(fù)數(shù))，8個(gè)格(主格、賓格、工具格、與格、奪格、屬格、位格、呼格)。動(dòng)詞變化也極為復(fù)雜，有時(shí)態(tài)、語(yǔ)氣、語(yǔ)態(tài)、數(shù)和人稱等一系列的變化。字母由最初的婆羅米字母演變成公元7世紀(jì)時(shí)的天城體梵文字母，有13個(gè)元音字母、33個(gè)輔音字母。今印度人使用的印地語(yǔ)和尼泊爾語(yǔ)，仍用天城體梵文字母，而孟加拉語(yǔ)則是梵文字母的變體。
這樣一種語(yǔ)言，在現(xiàn)在世界上已知的語(yǔ)言中是語(yǔ)法最為復(fù)雜的古代語(yǔ)言。形態(tài)變化之豐富，同漢語(yǔ)截然相反。
哥廷根大學(xué)有悠久的研究梵文和比較語(yǔ)言學(xué)的傳統(tǒng)。19世紀(jì)末，弗朗茨·基爾霍恩就在這所大學(xué)任教，以后遞次接替他的是海爾曼·奧爾登堡、西克。西克教授還兼通中亞古代語(yǔ)言吐火羅語(yǔ)。1935年，西克退休，由瓦爾德施米特接掌梵文講座，另一個(gè)被印度學(xué)者譽(yù)為“活著的最偉大的梵文家”的雅可布·瓦克爾納格爾，則曾在比較語(yǔ)言學(xué)系任教。正如季羨林所說，哥廷根大學(xué)是學(xué)習(xí)梵文最理想的地方。
真可謂梵學(xué)天空，群星燦列。再加上大學(xué)圖書館，歷史悠久，規(guī)模極大，藏書極富，名聲極高，梵文藏書甲德國(guó)，據(jù)說都是基爾霍恩從印度搜羅到的。這樣的條件，在德國(guó)當(dāng)時(shí)，是無(wú)與倫比的。