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我們到底需要什么？
邊沁的理論是從這樣一個公理出發(fā)，即自然把人類置于兩個主宰——苦與樂——的統(tǒng)治之下，只有它們才能指出我們應(yīng)該做什么和不應(yīng)該做什么。所以，邊沁說，要“根據(jù)每一種行為本身是能夠增加還是減少與其利益相關(guān)的當(dāng)事人的幸福這樣一種趨向，來決定贊成還是反對這種行為”。
在邊沁看來，善就是能夠造成最大數(shù)量的最大的快樂的東西，政府的責(zé)任就是給社會帶來最多的快樂。這里，快樂的數(shù)量或者說大小是重要的，里面隱藏的意思似乎是，多數(shù)人的快樂必然多于或者是大于少數(shù)人的快樂，因此前者要優(yōu)于后者。傳統(tǒng)的民主堅持的也正是這個原則，所以少數(shù)要服從多數(shù)。
邊沁理論的一個問題是，快樂僅僅有數(shù)量和大小的差異嗎?少數(shù)人的意志憑什么要服從于多數(shù)人呢?多數(shù)人的暴政一再證明，多數(shù)并不是天然優(yōu)越的。穆勒指出，快樂與痛苦有層次上的差別，對快樂除了數(shù)量上的度量之外，還有質(zhì)量上的考慮，并且更重要的是后者，所以，他說，“寧愿做一個不被滿足的蘇格拉底，也不作一個被滿足的豬”。基于對快樂的量與質(zhì)的不同重視，在邊沁的價值系列里，安全是第一位的，因為它關(guān)系“最大多數(shù)人的最大幸福”，必要的時候，自由應(yīng)當(dāng)服從安全的需要;而在穆勒看來，自由是質(zhì)的快樂，具有更高的價值。真正的自由，就是“按照我們自己的道路去追求我們自己的好處的自由，只要我們不試圖剝奪他人的這種自由，不試圖阻礙他們?nèi)〉眠@種自由的努力。每個人是其自身健康的適當(dāng)監(jiān)護者，不論是身體的健康，或者是智力的健康，或者是精神的健康。人若彼此容忍按照自己所認(rèn)為好的樣子在生活，比強迫每人都按照其余的人們所認(rèn)為好的樣子去生活所獲是要較多的”。自由是應(yīng)該優(yōu)越的，個人自由只在為保障他人同等的自由的時候才受到制約。按功利主義原則，所謂好和善就是使人趨樂避苦。真正的快樂，優(yōu)質(zhì)的快樂，是個人的事，只有每個人對自己的利益關(guān)切最深，了解最深，因而個人有支配自己的意志和行動的絕對的自由是天經(jīng)地義的�！叭魏稳说男袨�，只有涉及他人的那部分才需對社會負(fù)責(zé)，在僅涉及本人的那部分，它的獨立性在權(quán)利上是絕對的”。個人的行為只要不涉及他人的利害，個人就有完全行動的自由，不必向社會負(fù)責(zé)，其他人不得對他的行為進行干涉，至多只能忠告、規(guī)勸或避而不理;只有當(dāng)個人的行為危害到他人的利益時，各人才應(yīng)該接受社會或者法律的懲罰。個人的自由不受干涉，集團或政府干涉?zhèn)�人自由的唯一理由只應(yīng)當(dāng)是保障自由本身。
穆勒的觀點是有很大的進步意義的。按一般的邏輯，人先要活著(安全)，才能追求自己的幸福(自由)，所以安全比自由重要。然而，如果沒有自由，生命的質(zhì)量將是低下的，安全也只是暫時的和脆弱的 。我們不是生活在原始的、自然的狀態(tài)之中，而是深深嵌在這個世界里面，“枷鎖無所不在”。權(quán)力的擴張本性決定，它往往會在保護生命、安全和保障秩序的名義下侵蝕人們的自由空間，進而演變成對生命和安全本身的剝奪;社會也會以一種人們不易覺察的方式“悄悄”侵蝕個人的自由，特別是以社會和公共輿論的名義壓制和剝奪少數(shù)人的自由，形成社會對于個人的壓制。自由的載體是單個的人，而個人除了自由以外，別無其他可以憑籍來對抗那些剝奪和壓制的工具了。所以，有人說，“不自由，毋寧死!”
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